Comunicado de prensa: PacifiCorp ignora su responsabilidad de limpiar la contaminación por cenizas de carbón en la planta de Utah

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Martes, 22 de marzo de 2016

CONTACTO:

• Aidan O'Shea, Justicia Pública, aoshea@publicjustice.net
• Shane Levy, Sierra Club, levy@sierraclub.org
• Matt Pacenza, HEAL Utah, matt@healutah.org

PacifiCorp ignora su responsabilidad de limpiar la contaminación por cenizas de carbón en una planta de Utah

Una nueva demanda pretende solucionar los "niveles extremadamente altos de contaminantes" en las aguas subterráneas y superficiales de Huntington

SALT LAKE CITY - Para garantizar la limpieza de millones de toneladas de residuos tóxicos de cenizas de carbón de la central eléctrica Huntington de Rocky Mountain Power, en el centro de Utah, tras décadas de mala gestión, una coalición de grupos conservacionistas ha presentado una demanda contra su empresa matriz, PacifiCorp, filial de Berkshire Hathaway Energy, propiedad de Warren Buffett.

El Sierra Club, HEAL Utah y Public Justice enviaron a PacifiCorp una notificación en octubre en la que pedían a la empresa que abordara una letanía de problemas que han contaminado la tierra y el agua de la central eléctrica de carbón de Huntington, en el centro de Utah, incluido su plan de rociar agua contaminada con residuos y lixiviados en una "granja de investigación" próxima a la central para su "riego". Los grupos presentaron su demanda a finales de febrero y la notificaron a PacifiCorp el lunes, después de que la empresa no tomara medidas para resolver todos los problemas de contaminación en curso.

"PacifiCorp y Rocky Mountain Power han tenido meses para elaborar un plan para resolver el problema de las aguas residuales peligrosas que han tenido durante años en Huntington", dijo el director ejecutivo de HEAL Utah, Matt Pacenza. "Pero en lugar de invertir en soluciones para limpiar el problema, la empresa de servicios públicos piensa que es mejor idea seguir esparciendo el desorden por ahí, esperando que nadie se dé cuenta".

Según la demanda, la mala gestión de Rocky Mountain Power en la manipulación, el transporte y la eliminación de los residuos de cenizas de carbón "han causado una amplia contaminación de las aguas subterráneas y/o superficiales locales, lo que puede suponer un peligro inminente y sustancial para la salud y el medio ambiente". La demanda también menciona problemas de escorrentía procedentes de una enorme pila de carbón almacenada cerca de la central.

En un esfuerzo por evitar que los penachos de aguas subterráneas contaminadas se extiendan desde estas fuentes y contaminen aún más Huntington Creek, Rocky Mountain Power ha recurrido a una serie de esfuerzos de "ingeniería elaborada". La más atroz de ellas es una "granja de investigación" que Rocky Mountain Power ha creado junto a la planta y que trata de eludir las salvaguardias adecuadas para eliminar las aguas residuales contaminadas. Los lixiviados y otras fuentes de aguas residuales recogidas en la planta se utilizan para regar alfalfa y otros cultivos. Estas y otras prácticas han contaminado las aguas subterráneas y el arroyo Huntington.

Los registros muestran que la empresa también ha rellenado dos pequeños arroyos naturales bajo sus vertederos de cenizas de carbón que se habían contaminado para evitar que fluyeran directamente hacia Huntington Creek. El agua de los arroyos se desvía a tuberías que desembocan en una instalación de residuos de cenizas de la planta, aunque no parece que la empresa haya recibido nunca ningún permiso para rellenar o desviar los arroyos, como exige la ley.

El resultado neto de estos problemas es que el agua contaminada fluye hacia Huntington Creek y sus afluentes y los ensucia, por lo que los grupos piden al Tribunal de Distrito de EE.UU. que haga cumplir las normas federales sobre aguas limpias y residuos peligrosos y exija a PacifiCorp que solucione los problemas.

"Durante décadas, los residuos de cenizas de carbón de la central térmica de Huntington han puesto en peligro el agua limpia de Utah con contaminantes tóxicos como el plomo y el mercurio", afirmó Lindsay Beebe, organizadora de la campaña Beyond Coal (Más allá del carbón) de Sierra Club en Utah. "Así que cuando el propietario de una planta de carbón como PacifiCorp elude incluso las salvaguardias más básicas para proteger contra la contaminación del agua por residuos de carbón, debemos tomar medidas para poner fin a estas prácticas peligrosas y proteger el agua limpia para nuestras comunidades."

Funcionando a pleno rendimiento, la central de Huntington genera anualmente unas 320.000 toneladas de residuos de cenizas de carbón. El material, que incluye lodos de depuradores y otros residuos de la central, se vierte en vertederos sin revestir, uno utilizado desde al menos 1973 y otro más nuevo construido en 2000. Las aguas residuales y los lixiviados de los vertederos se recogen después en dos estanques de residuos sin revestir en Huntington, antes de rociarlos en la "granja de investigación" de la instalación.

Los datos de la EPA muestran millones de kilos de sustancias químicas tóxicas eliminadas en los vertederos de residuos de cenizas de Huntington, como bario, cromo, manganeso, mercurio y vanadio (véase más abajo). Los datos de vigilancia, que proceden directamente de los informes enviados al Departamento de Calidad del Agua de Utah, muestran que las concentraciones de contaminantes indicadores se intensifican y propagan de forma constante en las aguas subterráneas y superficiales a medida que se desplazan ladera abajo desde los vertederos hacia la granja de investigación.

Un informe de 2003 muestra que los niveles de contaminación empeoraron progresivamente a partir de 1996, cuando un penacho de sustancias químicas tóxicas identificadas con las cenizas de carbón se extendió hasta un manantial cercano a los vertederos de cenizas. Los niveles de boro -un indicador habitual de la contaminación por cenizas de carbón- se multiplicaron por 50 y los de nitratos por 12, los sólidos disueltos aumentaron más de un 500% y los niveles de cloruro se dispararon un 600%.

Un informe de 2007 elaborado por un consultor para PacifiCorp rastreó la contaminación que se filtraba a grandes volúmenes de lodos cargados de azufre procedentes de los depuradores contaminantes de la planta y eliminados en el vertedero más nuevo. Los datos de seguimiento de 2003 a 2014 muestran que la contaminación procedente de los residuos de cenizas de carbón de los vertederos se ha extendido ampliamente por el emplazamiento y ha llegado en algunos puntos a las aguas subterráneas adyacentes al arroyo Huntington.

Además de los residuos, la demanda afirma que una enorme pila de carbón almacenada al otro lado de la autopista, frente a la planta de Huntington, carecía incluso de las protecciones más básicas contra las aguas pluviales para evitar que el agua contaminada saliera de ella y acabara en Huntington Creek.

HEAL Utah y Sierra Club presentaron la denuncia con la ayuda de Public Justice, un grupo con experiencia en asuntos jurídicos relacionados con las cenizas de carbón. En virtud de la Ley de Aguas Limpias, la empresa se enfrenta a multas de hasta 37.500 dólares diarios por infracción.

"A pesar del tiempo que se le ha concedido, PacifiCorp ha sido incapaz de ofrecer soluciones reales a los peligros que plantean su falsa granja y otras operaciones de vertido de cenizas de carbón", ha declarado Richard Webster, abogado de Public Justice. "En lugar de ello, ha seguido amenazando Huntington Creek y la zona circundante con las toxinas de las cenizas. Aunque PacifiCorp no tenga un plan para actuar, nosotros sí lo tenemos. La demanda de hoy es necesaria para proteger a la comunidad y poner fin a la contaminación causada por esta operación absurda e ilegal."

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Pueden solicitarse copias de la demanda a las personas de contacto indicadas anteriormente.

También se pueden solicitar fotos de la planta de Huntington, la pila de carbón y la granja de investigación.

Liberaciones acumulativas de contaminantes tóxicos seleccionados
en los residuos de cenizas de carbón de la central eléctrica de Huntington,
Condado de Emery, Utah
2000-2014*

* Fuente: Inventario de emisiones tóxicas de la EPA para la planta de Huntington.